Le réveil s'était fait plus tôt que prévue et avait été particulièrement mouvementé. Recevoir sa nièce, l'Impératrice ne pouvait être pris à la légère même si je savais qu'elle me pardonnerait les écarts. Pour l'occasion, les serviteurs aux services de ma famille avait fait le grand ménage, tout avait été repassé, dépoussiéré et décoré avec soin et de ma chambre, je percevais encore l'agitation qui régnait dans les couloirs, des valets qui couraient d'un bout à l'autre des pièces, des femmes de chambres qui s'empressaient d'ajouter les dernières finitions et surtout l'odeur alléchante des cuisines qui tournaient à plein régimes.

Après une énième galopade dans le couloir jouxtant à ma chambre je me décidais à activer la cadence à mon tour. Assise à ma coiffeuse, une brosse à la main, je tentais d'ordonner mon abondante chevelure ébène, passant les crins entre les mèches afin de retirer les nœuds. J'appréciais ce petit moment que je passais en tête-à-tête avec moi-même, un moment de paix, de clame, sans soucis. Je posais à la brosse sur le précieux meuble et glissa une main sur la chevelure soyeuse, satisfaite du résultat.

On toqua à ma porte et j'invitai mes dames de chambres à pénétrer mes quartiers d'une voix claire. Celles-ci s'empressèrent d'entrer et de refermer la porte derrière elle de peur qu'un homme ne puisse me voir en robe de chambre. Elles s'inclinèrent et commencèrent leur travail, tournant autour de moi, l'oeil acéré. Je me déshabillai et leurs indiquait la tenue qui me plairait pour cette matinée. Elles s'empressèrent de la sortir de l'immense armoire acajou qui prenait pratiquement une partie d'un mur de la chambre et entreprirent de me la revêtir, pendant que d'autre soignait ma coiffure.

Durant une bonne demi-heure, je fus malmené entre les mains habiles, mon corset fut serré pour affiner un peu plus ma taille déjà mince, on lassa ma robe dans le dos et l'on s'assura qu'elle retombait correctement autour de mes jambes. On s'assura que les mesures étaient toujours les bonnes, quitte à rafistoler un point par-ci par là. Pendant ce temps, une demoiselle, tirait, enroulait, croisait plusieurs mèches de cheveux pour en faire tresse, boucles, en torsades en un chignon stylisé. Elle piquait de temps à autres des perles immaculé et nacré qui ressortait dans tout ce noir. Quant la torture prit enfin fin, on me laissa m'admirer face à l'immense miroir qui permettait d'avoir une vue d'ensemble.

Ma robe, d'un violet presque identique à celui de mes iris afin de les faire ressortir, était faite dans une superposition de soie et de tulles vaporeux. Les épaules dénudées, les manches tombaient le long de mes bras, légèrement plus longues que ceux-ci, ne laissant ainsi qu'apparaître le bout de mes doigts. Un décolleté prononcé, retenue par des chaînettes d'argents mettaient en valeur ma poitrine légèrement comprimer par le corset. Enfin, une traine d'un bon mètre, suivait mes pas, glissant silencieusement sur le sol derrière moi. Ma coiffure quant à elle présentait un chignon stylisé d'où retombaient quantité de mèches le long de mon dos ou encadrant mon visage.

Je félicitai mes suivantes, qui satisfaites à leurs tours, me présentèrent plusieurs coffres à bijoux. Je choisis une parure d'améthyste pour égayez mon cou et passait quelque bagues aux doigts. Cimmara, couché sur le lit, observait de ses yeux claires toute cette agitation, l'esprit encore indolent et embrumé par le sommeil.

Je finis enfin par sortir de la chambre et me dirigeai vers la large et somptueuse salle à manger ou se déroulerait en premier un petit-déjeuner puis le déjeuner. Les lustres de cristaux avaient pour l'occasion été récurés comme jamais et une nappe blanche recouvrait le bois précieux de la table. À mon approche, les serviteurs s'inclinèrent et attendirent un geste de ma part pour se remettre au travail. Mon majordome et accessoirement, dirigeant de tous ce petit monde, s'approcha, l'air satisfait.

- Vous êtes radieuse ma Dame, comme toujours.

Il s'inclina avant de reprendre.

- Tout a été fait comme vous l'avez demandé, l'Impératrice devrait arriver incessamment sous peu, mais il reste encore le temps d'aller voir les plats si cela vous intéresse.

Je hochai la tête et le suivis jusqu'au cuisine, incitant une nouvelle fois les personnes présentes à reprendre leur travail. Sur la table au centre se trouvait quantité de pain au lait, au chocolat ou fourré de fruit confis ou de confiture de différentes sortes. Des beignets attendaient d'être mangé et des pots de confitures de tous les goûts d'être ouvert. Des jus de fruit reposaient dans des pichets en cristal au côté du lait ou de différents coulis. Cimmara ne put s'empêcher de se lécher les babines devant cette profusion de nourriture et l'odeur qui s'échappait du four promettait d'autre met plus alléchant encore.

Un gamin débarqua dans la cuisine, manquant de nous rentrer dedans avant de se rendre compte que j'étais présente. Il s'inclina à la hâte et annonça à bout de souffle que l'Impératrice s'avançait dans l'allée aux côtés de ses propres serviteurs et amis. Le message fut comme un coup de fouet pour le personnel qui activa leur travail.

Nous sortîmes des cuisines pour nous diriger vers le hall d'entrer et patientâmes jusqu'à ce que la délégation apparaisse devant les doubles battants de la porte. Avant qu'on ne puisse toquer, mon majordome vient ouvrir et s'inclina respectueusement. Je m'approchais à mon tour, allai saluer ma nièce comme il se devait et n'accorda qu'un signe de tête à ses suivants, découvrant ainsi qui l'avait suivit pour cette fois et qui allait manger aux frais de ma famille. Je reconnus entre les personnes présentes quelques ministres et conseillés ainsi que la Gardienne dans son armure, toujours présente et vigilante auprès de sa protégée. Je lui accordai un signe de tête accompagné d'un sourire, de tous, mise à part l'impératrice, elle était celle en qui j'accordais le plus ma confiance.

- Entrez donc, ma demeure est la vôtre ma nièce, j'espère qu'elle vous plaira encore.

- Je n'en doute pas, ma tante, répondit doucement l'Impératrice.

Je m'effaçai de l'entrée pour la laisser passer puis les guidai vers la salle commune au vu du petit déjeuner. Intérieurement je souriais, le simple fait d'échanger les liens qui nous unissaient rappelait aux hypocrites qui la suivaient où il se trouvait et je remerciai silencieusement ma nièce d'avoir merveilleusement bien répondu, comme on le lui avait apprit.

Le petit-déjeuner servi, les discussions allèrent bon train. Assise à la gauche de ma nièce, j'échangeai avec elle diverses anecdotes tout en étalant une couche de confiture sur un pain au lait. Malgré mon apparente concentration sur ce que me racontait l'Impératrice, j'observai du coin de l'œil les différents convives, leurs manières de parler, de manger, de bouger. Certain regardait avec suspicion la nourriture qui s'étalait devant eux alors que d'autre bien au contraire, se remplissait la panse, quitte à la voir exploser. Ces nobles parasites, sans le sous et qui s'invitaient chez les autres en liant des amitiés branlantes et à court terme.

Je me servis un jus de baie particulièrement acide, mais que je raffolais et portait la coupe à mes lèvres, souriant une nouvelle fois à une blague que me proposa un convive. Rare était ceux qui osaient me parler de face et la plupart utilisait d'ailleurs ses derniers comme intermédiaires pour me faire passer leurs messages. Cela m'amusait cependant, les regards craintifs ou mauvais qui me détaillaient quand je semblai concentrée ailleurs.

- Et vous savez, continua un autre, il voulut prendre un fruit pour prouver à l'Empereur qu'il était tout à fait mangeable. Quand il a croqué, celui-ci était pourris, imaginer sa tête déconfite.

La table pouffa à l'anecdote t je m'obligeai à ajouter mon propre rire.

- On se demande qui des deux étaient pourris, le fruit ou celui qui la mordu.

- Hin hin, il est vrai qu'il ne sait plus quoi inventer pour rester à la cour, tout le monde le sait pourtant que sa famille n'est plus aussi riche qu'auparavant.

- Ils sont pauvres, aussi pauvre que les mendiants de Nereyan.

Certain s'offusquèrent qu'un noble soient ainsi comparé à un mendiant et pas pour son honneur. Que faisait-il donc à la cour ? Les langues de vipères allèrent bon train.

- Parlons-en de Nereyan, on raconte que les Rebelles si cache.

- Vermine, Nereyan tout entier mériterait d'être dératisé, les Rebelles en premiers.

- Exactement, des petits malins qui tentent de jouer aux seigneurs, han, dehors, que veulent-ils y faire. On devrait exaucer leurs souhaits.

- Vraiment?, s'indigna une dame.

- Exactement, on les balances par-dessus la muraille.

Une nouvelle vague de rire englua l'atmosphère, apportant une note de nostalgie en mon esprit. Mon attention fut cependant portée vers la Gardienne qui jusque là n'avait pas touché à la nourriture. Son teint pâle semblait cacher quelque chose et un mal-être se lisait dans ses yeux. Je continuai de l'observer du coin de l’œil, attendant de voir l'avancer des choses. A vrai dire, il fallait l'avouer, c'était une nouveauté bienvenue dans ce genre de discussion puéril.

Le voisin de cette dernière s'inquiéta lui aussi. Sa pâleur attira bientôt l'attention de tous. Elle fut secouée d'un spasme, pencha la tête et régurgita sur son voisin dont l'expression d'horreur n'aurait pu être plus explicite de ce qu'il pensait en cet instant. La gardienne s'effondra, tremblante et en sueur. Je me levai de mon siège et fit signe à plusieurs servantes de s'avancer. Deux d'entre elles vinrent s'enquérir de l'état de santé de la convive, une autre tenta de faire disparaître la tâche du pourpoint du ministre qui venait de faire les frais de sa voisine de table.

- Montez là dans une chambre d'amie, indiquai-je à mes serviteurs.

Ils hochèrent la tête et les femmes demandèrent du renfort auprès des valets afin de la transporter le plus délicatement possible. Je les vis disparaître au détour d'un couloir et soupirai, dépité en apercevant les teintes peu agréables qui décoraient à présent la nappe blanche et le parquet reluisant. Malgré les efforts que feraient les serviteurs pour faire disparaître tout cela rapidement, la journée resterai souillé par ce spectacle. Pire que ça, on pourrait croire que la famille Valdheim ne sert que des plats périmé, voir une tentative d'assassinat.

- Je vous en pris de m'excuser pour ce petit désagrément, annonçais-je à mes convives, les bras écartés en signes d'apaisement. Continuons là où nous nous en sommes arrêtés.

- Oui ma tante, cela ne fait rien mes amis.

L'Impératrice reprit sa place et relança une discussion avec art.

- Je vais aller voir ce qui se passe, tu n'as pas à t’inquiéter, lui chuchotai-je discrètement.

Je m'écartai de la table, rapidement rejoint par mon majordome.

- Continuez, continuez donc, la journée est loin d'être finit et tellement magnifique, ne la gâchons pas.

J'empruntai le couloir par où avait disparu la malade et fis signe au maître des serviteurs.

- Tu vas de suite me vérifier la date d'échéance et la qualité de TOUS les produits qui ont été utilisés pour ce repas, est-ce claire ! Et surtout, tu vas m'assurer que cet incident ne restera pas dans les mémoires ! Dépêche-toi !

- Ce sera fait selon vos désirs ma Dame, répondit-il en s'inclinant et en choisissant un chemin différent du mien.

Je trouvais rapidement la chambre qui avait été utilisée et pénétrait à l'intérieur. D'un geste, je renvoyai les personnes présentes qui refermèrent soigneusement la porte derrière elles sans poser de question avant que je ne m'avance vers la fenêtre. Je me retournai afin de lui faire face, le regard légèrement courroucé.

- Je me souviens vous avoir dit que votre tac pourrait faire fureur en diplomatie. J'ai peut-être oublié de préciser que je préférerais que ce ne soit pas en ma demeure que vous démontriez ce talent, l'image rendue à ma famille risque de s'en voir terni, une chose que je n'apprécie guère.

Je replaçai une mèche de cheveux à sa place d'un geste irrité.

- Il va me falloir des explications, de solides explications.

- Je... Je ne suis plus celle que vous avez rencontrée...

Cette phrase résonna tel un écho lointain, un passé oublié, un passé... enfouis. Tout dans sa façon d'être prouvait que la jeune fille que j'avais vu autrefois, celle qui avait un regard fier, la tête haute était aujourd'hui... brisée ?

- Vous avez peut-être eu vent de mon récent enlèvement... Valantar Manoghan... Le Maître Inquisiteur. Il déteste la famille impériale et... pour raison que je ne peux vous expliquer il me déteste également, d'autant plus que je suis Chevalier Dragon...

Oui, l'affaire avec Valanthar Manoghan. Ma nièce avait refusé de m'en parler, la famille impériale avait rapidement essayé de rendre cela discret puisqu'elle était impliquée de par le rang de la Gardienne. J'avais horreur de ne pas être au courant de ce qui se passait au sein de la cité, d'ignorer les remous, les rumeurs même infondées. Mon regard se fit plus intéresser, attendant la suite des évènements, le visage toujours aussi imperceptible.

Elle me conta ce qui lui était arrivé, me montra les marques qui souillaient à présent son corps : "Hérésie", "Trahison" marquées au fer rouge sur une chaire blessée et un corps salit par la douleur. Un châtiment horrible, une sensation terrible infligée par un homme abject. Valanthar Manoghan, maître-inquisiteur, un homme qui ne m'inspirait que dégout, à la botte de la Divine. Cette dernière savait-elle seulement ce que ses subordonnés faisaient subir aux fidèles ? Telara le savait-elle aussi ?

Cette cité était pourrie jusqu'à son coeur, elle permettait ce genre d'atrocité, rien ne pouvait cautionner cela. Je serrai les poings, une idée grandissant dans mon esprit, une idée qui avait germé il y a longtemps et qui prenait trop d'ampleur pour que je l'ignore. J'avais des choses à accomplir, des choses que je ne pouvais faire dans l'état des choses et je ne le supportai plus.

« Ne fais pas ça » murmura doucement Cimmara à la frontière de ma conscience.

Je l'ignorais, la détermination bouillonnant en moi, étouffée depuis trop longtemps.

« Tu ne pourras plus reculer après cela »

Je souris et penchais la tête.

- Vous souvenez-vous de notre discussion, je vous avais révélé détester l'empereur. Je n'ai pas tout dis, je hais cette cité, ces murs qui m'emprisonnent.

Je défis ma coiffure, laissant retomber mon abondante chevelure librement le long dans mon dos et m'avançai jusqu'à la Gardienne avant de poser mes deux mains sur son visage. Je l'obligeai à me regarder par ce geste.

- Je ferai tomber la tête de celui qui a osé vous faire cela, mais en échange... prenez bien soin de ma nièce, je ne pourrais plus le faire moi-même.

Je me reculais et m'avançai jusqu'à la porte avant de lui faire part de quelque indication.

- Rhabillez-vous, nous partons.

Je m'élançai, mes pas résonnèrent dans les couloirs, ma robe se soulevait au rythme de ma course. Je me sentais revivre, un sentiment oublié depuis longtemps, trop longtemps où j'errais tel une ombre. Je pensais pouvoir tirer un trait sur tous cela mais je compris mon erreur. Je ne pouvais pas, pas tant que tout serais terminé, avec moi. A'lana - et pour la première fois, je l'appelai par son nom et non par son titre - me rappelais ce que moi-même avais subi, la douleur, la peur, la haine pour ceux qui nous font cela.

Je débarquai dans ma chambre et m'empressai de faire mon sac, casant rapidement des vêtements de rechange pratique, mes armes, mes fioles de poison et plusieurs bourses contenant mon argent. Je jetai ma robe et mes bijoux au sol, attrapait l'une des tenues légères que j'utilisai lors de mes missions et me rhabillais à la hâte.

- Que faites-vous ?

Je sursautai, comme un enfant pris la main dans le sac en train de faire une bêtise. Sabrë se tenait dans l'encadrement de la porte, la mine soucieuse, Cimmara à ses côtés.

- Elle m'a parlé, elle m'a révélé vos intentions. Pourquoi ?

- Je n'ai pas le temps de t'expliquer, je repris mon rangement, refermait mes sacs et les jetai sur mes épaules avant d'accrocher l'étui de Vipère à ma ceinture, mon arbalète dedans.

Je fis face à ma nièce et m'approchait d'elle avant de l'enlacer. Je la sentis se raidirent, elle qui n'avait pas l'habitude, puis accepter l'étreinte et me la rendre avec autant de force.

- Prend soin de toi Sabrë, je te laisse la famille, fait en sorte de lui faire honneur bien mieux que moi et ne la laisse pas disparaître.

- Je le ferais.

Je reculais de quelque pas et lui souris.

- Je t'emprunte ta Gardienne un temps, nous partons la venger de ce qui lui fut fait.

L'Impératrice hocha la tête et s'écarta de la sortie, m'offrant là un magnifique cadeau.

Je repris le chemin inverse et revins dans la chambre d'ami, courant jusqu'à la haute fenêtre que j'ouvris en grand.

- Je m'en vais, déclarais-je, j'ai des choses à faire, des vieilles histoires qui n'attendent qu'une fin, mais avant cela je veux vous remercier.

Je tournai un regard intense vers le chevalier.

- Vous m'avez aidée à revivre, ce que vous avez subit vous empêchera de le faire, il faut abattre le mal à la source et je vais vous rendre la pareille.

Cimmara sauta de la fenêtre et atterit souplement au pied de celle-ci, attendant que je la rejoigne.

- Allons abattre le mal qui vous a fait cela.... A'lana.

Je n'avais plus l'habitude de laisser les sentiments reprendre le dessus. Mon coeur battait à tout rompre à l'idée de l'avenir qui m'ouvrait ses bras et je n'avais qu'une hâte, m'y blottir.

Etre libre, aussi longtemps que possible...

... ou mourir en essayant.